| Introduction | Le Soleil et les saisons | Le Terre et les saisons |  |
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La planète Terre possède un axe de rotation Nord-Sud qui ne joue pas un rôle innocent dans la détermination des saisons. En effet, la Terre ne tourne pas sur elle-même d'une façon régulière mais plutôt à la manière d'une "toupie". Son axe de rotation forme ainsi, dans l'espace, un cône appelé cône de précession. La précession se caractérise par un mouvement conique très lent qu'effectue l'axe de rotation autour d'une position moyenne. Actuellement, le *pôle boréal* pointe vers l'étoile Alpha de la Petite Ourse ; il y a 4000 ans l'étoile Polaire était l'étoile Alpha de la constellation du Dragon et elle sera dans 12000 ans dans celle de Véga.
Ce mouvement de l'axe terrestre s'explique par l'attraction gravitationnelle du Soleil et de la Lune sur le renflement équatorial que présente la planète Terre. Cette dernière n'est, en effet, pas une sphère homogène : elle présente tout d'abord un aplatissement au niveau des pôles et aussi un renflement au niveau de l'équateur. Cette forme particulière déplace le point de force du centre de la planète.
La présence du mouvement de précession, connu sous le nom de précession des équinoxes, modifie les dates des *équinoxes* et des *solstices* . En effet, l'inclinaison de la Terre détermine les quatre points stratégiques qui rythment les saisons, et si cette inclinaison varie alors les quatre points se déplacent.
L'équinoxe et le solstice se déplacent dans le sens rétrograde, c'est-à-dire dans le sens des aiguilles d'une montre, d'environ 50' par an. La précession provoque ainsi une petite avance annuelle de l'instant des équinoxes. Le périhélie se déplace dans le sens contraire à raison de 11' par an. Il en résulte alors que le périhélie et le solstice s'éloignent de 61' par an. Il faudra donc un mouvement d'une période égale à 26000 ans pour que ces deux points coïncident à nouveau.
À la précession s'ajoute un autre phénomène influant sur l'axe de rotation de la Terre qui présente des caractéristiques similaires : la nutation. En effet, la nutation résulte du renflement équatorial. Ainsi, les forces exercées par la Lune font varier la direction de l'axe de rotation dans l'espace : l'angle que forme l'équateur et l'écliptique se modifie donc au cours du temps.
Le phénomène de nutation introduit un petit mouvement périodique que subit l'axe de rotation de la Terre autour de sa position moyenne. Ce mouvement d'oscillation a une moyenne de 9''21 et donc la valeur de la précession (23°27') est influencé par cette petite oscillation.
La précession et la nutation sont deux mouvements complémentaires de l'axe terrestre modifiant la direction dans laquelle pointe le pôle Nord dans le ciel.
Les *équinoxes* sont déterminés par la position de l'axe de rotation, soit ces mouvements changent le moment pendant lequel se produit les équinoxes. Par conséquent, les dates de ces derniers ne sont pas toujours celles indiquées sur le calendrier : 21 mars (printemps) et 23 septembre (automne). Ce ne sont que des dates repères autour desquelles se produisent les changements de saisons.